Constantina, la vertiginosa ciudad de los puentes

Constantino es una ciudad especial. De hecho, hay dos ciudades, una nueva y otra antigua, separadas por profundos desfiladeros que sólo los puentes sobre el río Rhumel pueden conectar. Y son cuatro, los puentes. El resto son acantilados, barrancos y vistas capaces de dejar estupefactos al viajero más experimentado.

Un amigo escribió un día que las casas de Constantine “parecen aferrarse desesperadamente para no caer a los barrancos”. Es una imagen alegre, sin duda, que refleja la inaccesibilidad del lugar. Desde un punto de vista defensivo, es difícil imaginar una ubicación mejor; y quizás fue esto lo que atrajo al emperador romano Constantino I, a quien se debe el nombre actual de la tercera ciudad más grande de Argelia.

Mi visita a Constantino

En mi primer día en Constantina, e incluso antes de empezar a explorar la ciudad, fui a cambiar dinero al mercado negro – que está, por así decirlo, frente al edificio de correos. En la calle, a plena luz del día, varios hombres con billetes en la mano y la complacencia de las autoridades cambiaban dólares y euros por valores muy por encima del tipo de cambio oficial (que nadie utiliza).

Luego me dirigí a la terraza del agradable café Oxygène, donde aproveché para comer un bocadillo y tomar un buen café. Estaba justo al lado del Palacio Ahmed Bey, que tenía intención de visitar.

El palacio se compone de tres suites, un jardín con naranjos, preciosos patios interiores y detalles arquitectónicos muy curiosos, entre los que destacan puertas de madera con esculturas de madera, fuentes de mármol y un pasillo con arcos sostenidos por preciosas columnas de mármol blanco.

Sin embargo, lo que más me fascinó fueron los mosaicos y frescos de las paredes que encontré en el palacio. Se trata de pinturas que representan los múltiples viajes del regente Ahmed Bey a lugares como El Cairo y Alejandría, Trípoli o Estambul. Desafortunadamente, después de unos minutos de visitar el palacio, me informaron que no podía tomar fotografías, por lo que ya no tengo más copias de los frescos para mostrar.

También fue curioso que, cuando visité el edificio, el último piso estaba ocupado por un equipo de filmación argelino, que estaba filmando allí una película. A pesar de esto, visitar el Palacio de Ahmed Bey estaba en lo más alto de la lista de cosas que hacer en Constantina. Es absolutamente imperdible.

Luego fui a explorar la bulliciosa calle comercial Didouche Mourad, que ese día estaba muy animada. Había miles de personas caminando por la calle muy estrecha; decenas de vendedores ambulantes; Una gran cantidad de productos, subastas y ofertas suceden en cada momento.

Se sabe que me encantan los mercados, pero esta vez la calle estaba tan llena de gente que fue difícil disfrutarlos. Seguí calle abajo, siguiendo a la multitud, sobre todo porque mi objetivo era llegar al puente colgante de Sidi M’Cid, uno de los lugares más emblemáticos de Constantina, que se encontraba muy cerca del otro extremo de Didouche Mourad. Es a partir de ahí que se comprende mejor que no son descabelladas las comparaciones de Constantino con Ronda, un pequeño pueblo de la comunidad autónoma de Andalucía, en España, construido también junto a acantilados monumentales.

Me quedé un momento para apreciar el puente y, luego de cruzarlo a pie, me dirigí hacia el llamado Monumento a los Muertos. Visualmente es una especie de Arco de Triunfo francés. Simbólicamente, sirve como homenaje a los jóvenes de Constantino que perdieron la vida en la Primera Guerra Mundial. Había gente joven coqueteando, mucho viento y unas vistas impresionantes.

Dejé la visita a la mezquita del Emir Abdelkader para el día siguiente. Es la mezquita más grande de Constantina, un edificio moderno que también encontré concurrido. Pude: era viernes, casi la hora del almuerzo, cuando muchos fieles se dirigían a la oración principal del día. Entré, me senté en el suelo contemplando como tantas veces lo hice en mi amado Irán, y ni siquiera me di cuenta de cómo pasaba el tiempo.

Durante el resto del día caminé sin rumbo por el centro histórico de Constantino; y disfruté el excelente hotel donde me hospedé para trabajar. De hecho, se suponía que iba a subir al teleférico de Constantina, desde el cual –me aseguró un amigo– las vistas serían magníficas; pero la pereza del final de la tarde fue más fuerte.

Temprano a la mañana siguiente me despediría de Constantino para visitar las ruinas romanas de Djémila. ¡Era el final de mi viaje a Argelia!