Río subterráneo de Puerto Princesa, un “lugar que da miedo” (#21)

La oscuridad total y miles de murciélagos dejaron atrás a Pikitim. Aun así, y pese a haber preferido el azul alegre de la Bahía Honda, logró deslumbrarse con el paisaje del río subterráneo de Puerto Princesa, en Palawan, una de las nuevas maravillas naturales del mundo. «¿Realmente la naturaleza hizo esto? ¿Sola?»

Llegamos demasiado temprano a la estación de autobuses de Puerto Princesa. O, visto desde otra perspectiva, a tiempo para ver el techo del decrépito autobús cargado con todo tipo de bidones de combustible, cajas de comida y diversos materiales de construcción con destino a Sabang. Dos docenas de enormes bolsas de arroz ya estaban arriba cuando Manuel y Astrid llegaron a la terminal. Viendo el estado del vehículo, el viaje prometía ser largo. Pero todos tuvimos tiempo.

Manuel es madrileño, Astrid es holandesa, ambos viven en Ibiza desde hace varias décadas. Estuvieron en Filipinas viajando durante dos meses, con especial énfasis en la isla de Palawan. Simpatizamos con ellos y, viniendo a Sabangdespués de casi tres horas de viaje para recorrer poco más de 80 km, juntos visitamos uno a uno los casas de huéspedes con bungalows y cajitas de bambú a las que llaman habitaciones, buscando un lugar donde pasar la noche.

Pero Sabang es tan pequeño que, a excepción de los dos complejos turísticos Hotel de lujo con precios desorbitados que domina la playa, prácticamente no había habitaciones disponibles. Más de una hora y media después, finalmente nos instalaron en un bungalow sencillo pero amable, que había pasado desapercibido en nuestra primera visita a la playa, tal era la cantidad de gente que almorzaba en las pequeñas mesas de madera construidas entre las habitaciones y el mar, justo frente al que sería nuestro hogar por unos días.

Fue el primer contacto con los grupos de excursionistas que llegan diariamente a Palawan para descubrir el río subterráneo de Puerto Princesa, clasificado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en Filipinas y recientemente elegido como una de las 7 Nuevas Maravillas Naturales del Mundo.

Al día siguiente, temprano en la mañana, mucho antes de que el resto de turistas llegaran a Sabang, ya estábamos presentes en el muelle de embarque del pueblo en compañía de la pareja de “españoles”, tan temprano que abordamos el segundo barco que iba desde el puerto hasta cerca del río. Era la forma de evitar tener que hacer largas colas para visitar la cueva en barquitos que parecen de juguete.

Más adelante agradeceríamos doblemente la posibilidad: no sólo porque evitamos retrasos, sino también porque una tormenta inesperada azotó Palawan durante casi una semana. Se trataba de una baja presión fuera de temporada que, a partir de la tarde, traería fuertes vientos y lluvias en una estación que el calendario define como seca.

Luego navegamos por hermosas bahías, de aguas cristalinas y un paisaje dominado por formaciones calizas. Fue en las entrañas de una de estas montañas –el Monte São Paulo– donde Río Cabayugan excavó su trazado actual hasta desembocar en el Mar de Filipinas. La longitud del río subterráneo ronda los 24 kilómetros, cuatro de los cuales son navegables, pero el tramo visitado con permiso de las autoridades que gestionan el Parque Natural tiene 1.500 metros de longitud. Parece pequeño, pero no lo es, especialmente para una niña que tiene miedo a la oscuridad.

En el interior, la escena era “un poco aterradora”, le dijo a Pikitim, sin disimular su miedo a la oscuridad y a los murciélagos y un deseo continuo de irse. Sólo con dificultad, y poco a poco -sobre todo después de que violamos las normas de seguridad y le quitamos el chaleco salvavidas de tamaño adulto que la atrapaba entre su padre y su madre, haciéndole incómodo el viaje-, Pikitim empezó a relajarse, a encontrar (algo, poco) diversión en la cueva y a entretenerse intentando ver figuras de diversa índole en las formaciones rocosas que Manuel, en la proa, iluminaba con una potente linterna según las instrucciones del guía del barco.

Eran animales como elefantes o tortugas, una Nuestra Señora en una cueva que llaman “catedral”, las formas curvilíneas de la actriz Sharon Stone, o un poste en un lugar que llaman “baño”.

Las explicaciones que nos ofrecieron, lejos de ser geológicas o científicas, se basaban en este tipo de chistes fáciles. El guía se reía de sus propios chistes, una y otra vez, mucho más que los turistas a bordo, pero al menos no tenía otra intención que la de hacer el gracioso.

A pesar de todo -y de las traducciones que intentamos hacer para que entendiera por qué el hombre del barco se reía tanto-, cuando, al final de la visita, le preguntamos a Pikitim su opinión sobre el río subterráneo de Palawan, no lo dudó: «La naturaleza hace las cosas mucho más bonitas. Es un lugar aterrador. No me gustó mucho». De hecho, había otras “maravillas de la naturaleza” que Pikitim apreciaba mucho más en la “isla en forma de paraguas”.

Cuando todavía estábamos en Puerto Princesa, hicimos un paseo en barco por la Bahía Honda, una bahía salpicada de islas que una guía de viajes describe como un “pariente pobre del archipiélago Bacuit”, más al norte, pero que todavía “da una buena impresión en comparación con el Caribe”. Entonces no está mal. Y Pikitim estuvo de acuerdo.

En primer lugar, la idea de montar en triciclo desde Puerto Princesa hasta el muelle de Santa Lurdes (Pikitim encuentra muy divertidos los “triciclos para adultos”, las motos con sidecar artesanos que brindan servicios de taxi en muchos países asiáticos). Y, por supuesto, el paseo en barco, el buceo y la snorkel.

En el puerto conocimos a una joven pareja de acróbatas ingleses que trabajaban en un casino de Macao y compartimos el alquiler del barco con ellos. Y una vez más ahorramos dinero al evitar recorridos organizado desde la ciudad. El resto se cuenta con palabras azules de mar y cielo.

Nos hicimos a la mar hasta parar en arrecife pambatodonde se construyó una plataforma accesible a través de pasarelas de bambú, desde la cual Pikitim tuvo nuevamente la oportunidad de practicar snorkel; Atracamos en Starfish Island, pero no encontramos ni una sola de las estrellas de mar que dan nombre a la isla; estiramos la toalla Isla de las Serpientesllamado así por una larga lengua de arena que cambia constantemente de posición con las mareas; y, finalmente, almorzamos en la isla Pandan con pescado y cangrejos muy frescos, asados ​​al gusto y servidos en una hoja de plátano acompañados de un plato de arroz, todo para comer con las manos (¡que a Pikitim naturalmente le encantaba!).

Pasamos la tarde en Pandan jugando y jugando y nadando, y así fue con natural facilidad que, al regresar a casa, el día pasado en Honda Bay ya quedó registrado en la sonrisa cansada de la niña.

Inmerso en tanta belleza y diversidad natural, fue una semana en la que Pikitim quedó impresionado por el poder creativo de la Naturaleza. Ya sea en tonos de azul o negro. Y eso la habrá hecho pensar.

El día de la visita al río subterráneo de Palawan, en medio de un barco y rodeada de estalactitas e increíbles formaciones rocosas, preguntó con aire serio y de admiración: “Mamá, ¿de verdad fue la Naturaleza la que hizo esto?, ¿sola?”.