El pueblo maorí de Whakarewarewa en Rotorua (#50)

La proximidad de barro burbujeante, aguas hirvientes y géiseres activos podía dar miedo, pero Pikitim aprendió rápidamente que hay quienes saben aprovechar esta tierra humeante para llevar una vida sana y, de paso, ahorrar en electricidad y gas. Los habitantes maoríes de la aldea de Whakarewarewa en Rotorua nos mostraron cómo hacerlo.

Las sorpresas ya habían comenzado en Taupo, a orillas del lago más grande de Nueva Zelanda, situado en la meseta central de la Isla Norte. Era invierno, las aguas parecían de un mar embravecido y no de un lago, y nos imaginamos que el agua estaría fría y poco invitante a nadar.

De repente, un cartel llamó nuestra atención: “Peligro, agua hirviendo«. Le advertimos a Pikitim: «ten cuidado, el agua está caliente donde estás». Y demostramos con nuestras manos a la velocidad del Rayo McQueen que sí, el agua estaba hirviendo. Ella no lo podía creer. Era el primer encuentro con la intensa actividad geotérmica de la meseta central de la Isla Norte de Nueva Zelanda, una zona donde parece que ciudades enteras estuvieran plantadas en la cima de un volcán gigante.

Es la proximidad de los ríos subterráneos de magma (que, en algunos lugares, se encuentran a profundidades de “sólo” unos pocos kilómetros) lo que hace que algunos de estos paisajes sean casi surrealistas. En Taupo, junto con la familia de Lola, una niña suiza de cuatro años, comenzamos a escalar los verdes pastos del Monte Tauhara, desde donde se tiene una vista increíble del lago y el magnífico Monte Tongariro, al fondo, notamos las fumarolas que existen un poco por todas partes. «¿Son estos incendios? ¡Tantos!», preguntó a Pikitim, preocupado. Pero rápidamente se dio cuenta de que no lo era, y que las chimeneas de las fábricas tampoco eran las que emitían todo ese humo. «Estos son los ríos que hierven bajo tierra y echan humo. ¿Cómo se dice esto en inglés?», le preguntó a Pikitim, para compartir los conocimientos adquiridos con su nueva amiga Lola.

Lo curioso es que había esos “ríos hirvientes” incluso en el parking de caravanas donde aparcamos durante tres días. Taupo de Bretts contaba con piscinas de agua mineral donde era posible elegir la temperatura del agua en la que queríamos relajarnos; y qué bien sabían quedarse atrapados en ellos, al aire libre y en una noche oscura. Tanto Pikitim como Lola no querían otra cosa: cada noche, durante tres días seguidos, íbamos todos a calentarnos los huesos al aire libre, sumergiendo el cuerpo en las aguas termales que nos mantenían calientes durante un buen par de horas.

Si en Taupo ya nos habíamos empezado a acostumbrar a esta actividad geotérmica, fue en Wai-O-Tapu donde quedamos verdaderamente asombrados. Wai-O-Tapu es una zona volcánica de 18 kilómetros cuadrados, salpicada de cráteres, fumarolas y piscinas de barro burbujeante. Los visitantes del parque natural están invitados a realizar un recorrido de aproximadamente una hora y media, recorriendo una pequeña parte de la reserva para visitar lugares con nombres sugerentes como la “casa del diablo” o el “cráter del infierno”.

Sin siquiera darse cuenta del significado de los nombres, la verdad es que a Pikitim le daba un poco de miedo Wai-O-Tapu. Aún así siguió liderando la caminata entre los cráteres y fumarolas del parque. Y quedó fascinada con un buen par de ellos.

A Pikitim le encantó la “champagne pool”, el lago más grande de Wai-O-Tapu que ocupa un cráter dejado por una erupción volcánica ocurrida hace 700 años y donde el agua sigue burbujeando a casi 100 grados centígrados; el cráter donde hay pájaros que anidan en las paredes, para aprovechar el calor (“esos pájaros son inteligentes, ¿eh?”, advirtió); pero el favorito era la “paleta del artista”, un lago con aguas multicolores debido a la presencia de ciertos minerales: el verde, por ejemplo, lo da la presencia de ácido sulfúrico, el blanco por el sílice, el naranja por el arsénico, el violeta por el óxido de manganeso, el negro por el carbón sulfúrico.

Los colores del lago eran realmente impresionantes, al igual que el verde fluorescente del “estanque del diablo”, uno de los cráteres donde Pikitim gritó de asombro. «¡Este color es espectacular! Pero también es peligroso caerse aquí, ¿no? Aquí nadie puede ducharse…», anotó.

Acabó siendo en Rotorua, una ciudad donde la influencia y las tradiciones de los maoríes –pueblo que vivía en Nueva Zelanda antes de la llegada de los colonizadores europeos– son mucho más visibles, que acabaríamos dándonos cuenta definitivamente de que es posible, e incluso saludable, vivir muy cerca de estos peligros.

En Whakarewarewa, un pueblo balneario situado justo al lado del géiser Pohutu, el más grande y famoso de todo el país y principal atractivo turístico de la ciudad, todavía quedan 25 familias viviendo con los pies en llamas. Literalmente. Son alrededor de 70 personas las que siguen viviendo su vida cotidiana en un pueblo donde la actividad volcánica es omnipresente.

“Tú usas electricidad y gas para cocinar y bañarte, nosotros usamos la madre naturaleza”, explicó Carol, la guía maorí que nos acompañó en la visita al pueblo. Y, como ejemplo, señaló a una vecina que, al llegar, tardó menos de dos minutos en cocinar una bolsa de coles para acompañar el almuerzo. Mojó la bolsa en el manantial más grande del pueblo, Parekohuru (que en maorí significa olas asesinas), cuyo agua en la superficie alcanza unos respetables 98 grados centígrados, y más del doble un poco menos. «El agua se puede beber, está buena. Pero cuando se enfría sabe un poco salada», explica Carol, mientras muestra una de las seis cajas de vapor que se utilizan para cocinar en el pueblo.

Pikitim quedó especialmente asombrado con Parekohuru, al ver ese charco de “agua demasiado caliente” en medio de las casas y notar las cortinas de humo que acechaban por todas partes.

No tan céntrico, pero igualmente accesible, hay una piscina de barro cuyo burbujeo deja increíbles diseños en la superficie. Tuvimos cuidado de pedirle a Pikitim que no se acercara demasiado a estos lugares y, sobre todo, de evitar la tentación natural de escalar las vallas para tener una mejor vista. A pesar de ello, nos aseguró el guía, nunca se habían producido accidentes que involucraran a niños o adultos en Whakarewarewa; Sólo una casa había sido consumida por el fuego, porque la piedra supuestamente sólida sobre la que se asentaba cedió.

En Whakarewarewa los maoríes son bien recibidos y elogiados. Hay una guardería con 15 bebés de hasta seis meses y el residente más viejo es “Tío Jim”, como le llaman cariñosamente, de 90 años. «Respira salud. Cuando tienes dolor de espalda, te sientas 15 minutos en el agua de nuestros baños y sales como nuevo», dijo Carol, al final de su visita.

Salimos del pueblo con el alma renovada, sobre todo después de sentir el orgullo con el que el pueblo maorí mantiene vivas sus tradiciones y las difunde. Vimos un breve espectáculo en Whakarewarewa donde algunos habitantes cantaron varias canciones tradicionales, pero fue el antiguo Haka –el grito guerrero que el equipo de rugby de Nueva Zelanda se encargó de mostrar al mundo– lo que más cautivó a Pikitim. A partir de ese momento entró en su terminología “jugar a los maoríes”, y gritarle al alma, sacar la lengua con mala cara se convirtió en uno de sus pasatiempos. «¡¡Eh!!»