El río de hielo en la tierra de los “árboles niñas” (#46)

En los glaciares Franz Josef y Fox, Pikitim quedó asombrado por el poder de la naturaleza de congelar un río entero, y luego ella, que ni siquiera tenía mucho frío y estaba completamente vestida de espíritu aventurero. En caminatas por varios senderos tropicales en la región glaciar, descubrió árboles a los que Pocahontas podía trepar y encontró otros con “pelo” tan largo que solo podían ser – ¡claro! – “árboles de niña”.

Después de sorprendernos con la región de los fiordos de Nueva Zelanda, llegó el momento de cruzar la cordillera de los Alpes del Sur y escalar la costa oeste de la Isla Sur de Nueva Zelanda. Los lugareños bromean sobre el nombre del distrito: dicen que en lugar de tierra occidental“tierra del oeste”, debería llamarse humedal“tierra húmeda”, tal es la cantidad de precipitación que allí cae. Evidentemente no era la lluvia lo que buscábamos, sino las enormes masas de hielo. En movimiento. Porque es allí donde, en un espacio geográfico muy reducido, cerca del mar e inmersos en un clima tropical, se encuentran dos glaciares absolutamente fascinantes, llamados Fox y Franz Josef. Nos dirigimos allí.

Cruzamos los Alpes por el llamado Haast Pass, por una carretera de montaña tan sinuosa como pintoresca. Al principio, paisajes verdes; luego, cascadas por todas partes. Y de repente, al final de una curva, teníamos todo un océano frente a nosotros. Un mar invernal, embravecido en lugar del Pacífico, y una playa llena de signos de tormenta, con cientos de troncos negros esparcidos sobre la arena de forma apocalíptica. Todo era gris, negro, casi aterrador. Y a la vez hermosa. Parecía el escenario de una película de acción y aventuras, en el momento exacto en el que algo oscuro está a punto de suceder y el suspenso nos corta la respiración.

Pero ese mar embravecido fue un hermoso presagio de lo que las fuerzas de la naturaleza continúan creando, a diario, en toda Nueva Zelanda, es decir, la formación de glaciares tan hermosos como el Fox y el Franz Josef. Técnicamente, un glaciar es algo que está siempre cambiando -a veces retrocede, a veces avanza- y casi todos están amenazados por el calentamiento global del planeta. Pero pocos serán tan dinámicos como los de tierra occidental.

Los vientos provenientes del océano golpean la cordillera de los Alpes del Sur y dan a los glaciares el agua que necesitan para seguir existiendo: la lluvia se convierte en nieve a gran altura y la nieve acumulada se convierte en hielo que alimenta los glaciares.

Es mucha información técnica para Pikitim, a pesar de la atención con la que nos escuchaba y parecía querer entender los paneles informativos que solía intentar interpretar. Lo resumió así: “hace tanto frío allá arriba que el agua de lluvia no se convierte en nieve, sino en hielo”. Pero poco después empezó a dudar de su propia explicación. «No hace tanto frío, ni siquiera necesito abrigo. ¡No entiendo cómo no se derrite!», dijo asombrada.

El primero que visitamos fue el Glaciar Fox. Y lo que vio Pikitim fue un verdadero “río de hielo”; no hay mejor manera de referirse a tal flujo de agua, que parece querer fluir montaña abajo pero termina congelada en el medio, como en una instantánea fotográfica.

Caminábamos entusiasmados por lo que sería un lecho de inundación si habláramos de un “río normal” y si el agua que veíamos “descongelarse” no fuera un “goteo” aparentemente inofensivo. De hecho, las apariencias engañan y no hay nada inofensivo en el paisaje glaciar. Todos los días, el Departamento de Conservación marca nuevos límites para mantener seguros a los visitantes.

Fue por eso, debido a una tormenta nocturna que incrementó el caudal de un arroyo circundante, que ese día nos encontramos a más de 600 metros de la cabecera del glaciar, casi diez veces más lejos de lo habitual.

Sería un poco más al norte, en el famoso Franz Josef, donde Pikitim podría estar muy cerca de la cabeza de un glaciar. Seguimos el sendero Sentinel Rock. La ruta comenzaba en un pequeño bosque donde antiguamente estuvo el glaciar, que ahora retrocede varios cientos de metros, y continuaba a través de un “océano de escombros” dejado por el deshielo, flanqueado por llamativas cascadas.

Salió el sol, el blanco se volvió más blanco y el río de hielo brilló por un breve momento, antes de que la niebla y la lluvia se apoderaran de todo el valle de Francisco José. Fue la mejor vista que tuvo Pikitim de la cabeza de un glaciar, después del mal tiempo en el Glaciar Fox.

La vigilancia del Departamento de Conservación, aunque tranquilizadora, a veces parece demasiado conservadora. Eso pensamos cuando nos impidieron hacer el recorrido completo alrededor del lago Matheson, cerca del pueblo de Fox, debido a que un gran árbol había caído en una de sus orillas.

Este hecho nos “obligó” a visitar Matheson más de una vez, una hermosa excusa para regresar a un lugar que tiene la impresionante capacidad de reflejar la cordillera con tal belleza que contiene muchas de las fotografías más conocidas de Nueva Zelanda, repartidas por el mundo en innumerables postales, o soportes como cajas de galletas y barras de chocolate.

A lo largo del paseo por el lago Matheson, los altos y frondosos árboles fueron el pretexto para que Pikitim volviera a contar la historia de Pocahontas, quien logró trepar a un árbol “parecido a los del lago, pero diferente porque tenía más ramas”.

Mientras contaba la historia del príncipe indio João y la señora Jenkins, Pikitim notó el “pelo” que caía de una especie de palmera y rápidamente decidió que era “un árbol niña”. A partir de entonces empezó a fijarse en los árboles, decidiendo si eran “niñas”, “bebés” o incluso -como en una película de Disney- si estaban viviendo una historia de amor: “No lo puedo creer, estos árboles están tomados de la mano… deben estar enamorados”.